Cnaeus Domitius Afer, né vers 16 av. J.-C. à Nemausus (aujourd’hui Nîmes) en Gaule narbonnaise, est l’un des orateurs romains les plus célèbres et les plus controversés de son époque. Il a vécu sous les règnes de Tibère, Caligula, Claude et Néron, et son parcours reflète les hauts et les bas d’une carrière marquée par des talents exceptionnels mais également par des manœuvres politiques douteuses.
Un Orateur de Renom
Élève de l’illustre Quintilien, Domitius Afer est décrit comme l’un des plus grands orateurs de Rome, réputé pour sa maîtrise du discours et sa capacité à captiver son auditoire. Quintilien va même jusqu’à affirmer qu’il n’a jamais connu un orateur aussi brillant. Pourtant, malgré ce talent, son ascension au sein du sénat romain est marquée par des comportements plus sombres, notamment son rôle en tant qu’informateur public.
Une Carrière Marquée par les Intrigues
L’une des étapes clés de sa carrière a été sa collaboration avec l’empereur Tibère, où il a gagné sa faveur en accusant Claudia Pulchra, la veuve de Varus, d’adultère et d’utilisation de magie contre l’empereur. Cet acte de délation le propulsa sous les projecteurs politiques. Cependant, sous le règne de Caligula, il fut mis en accusation, mais réussit à se sortir de cette situation grâce à une habile combinaison de flatteries et de supplications, avec l’appui de Calliste, un affranchi de l’empereur.
En 39 apr. J.-C., Caligula le nomme consul suffect, un titre prestigieux qui témoigne de l’influence de Domitius Afer à cette époque.
Une Adoption Controversée
Vers 41 apr. J.-C., il adopte les frères Cnaeus Domitius Curvius, après avoir joué un rôle dans la ruine de leur père biologique, Sextus Curvius Tullus. Les raisons de cette adoption restent obscures. Les relations entre Domitius Afer et ses enfants adoptifs étaient tendues, selon le témoignage de Pline le Jeune. Ce dernier mentionne également une tentative de Domitius Afer de confisquer les biens du père biologique. Bien qu’il n’ait pas réussi à modifier son testament. À sa mort, en 59 apr. J.-C., ses deux fils héritèrent de ses biens et de ceux de leur père biologique.
Fin de Vie et Héritage
Domitius Afer décède en 59 apr. J.-C. d’une indigestion, selon le chroniqueur Jérome. Malgré sa fin tragique, son influence en tant qu’orateur et sa place dans l’histoire romaine restent notables. Quintilien a d’ailleurs conservé certaines de ses maximes pleines d’esprit, témoignant de son esprit acéré et de son éloquence.
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